Especie anual o bienal de gran tamaño, puede sobrepasar los 3m de altura, con tallos acanalados provistos de hojas desde hendidas a pinnatipartidas de hasta 40cm, con 4 a 6 pares de lóbulos, márgenes espinosos y haz muy reticulado en blanco, las de la base pecioladas, las superiores sentadas y de menor tamaño.
Flores de color rosado o purpúreo agrupadas en el extremo de grandes capítulos terminales y solitarios con un voluminoso involucro de brácteas dotadas de un fuerte acumen subulado y un ensanchamiento de borde espinoso en su base. Las semillas presentan un vilano doble para su dispersión.
Crece en los bordes de los caminos, carreteras y terrenos incultos. Las semillas de esta especie se han usado por sus propiedades medicinales para tratar enfermedades hepáticas y recientemente se está estudiando uno de sus principales principios la silibinina para el tratamiento de pacientes con metástasis cerebrales.
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